高平陵政变是中国历史上一场备受争议的事件，其起因至今仍然扑朔迷离。据史料记载，这起政变的导火索始于皇帝派出的宰相樊甲的一次失言，引发了朝廷内部的明争暗斗。最终，政变导致了皇位的更替，对于当时的政治格局产生了深远的影响。在这一系列事件中，权谋勾心斗角、阴谋暗涌，成为了历史的注脚。
魏明帝曹叡去世的时候，遗命大将军曹爽和太尉司马懿共同辅佐新帝曹芳。刚才开始的时候曹爽十分尊重司马懿，从不独断专行，每遇事都会找司马懿商量沟通。曹叡活着的时候，曹爽尽交结一些趋炎附势之徒如邓飏、李胜、何晏、丁谧等人，这些人虽有才学，但急功近利，好高骛远，不务实际。人以类聚，物以群分，由此可见曹爽也这类人，也说明曹爽最终的失败不是偶然。曹爽的这些朋友一直不被皇帝重用，直到曹爽掌权辅政，这些人才被曹爽提拔重用，引为心腹。何晏这些人认为曹爽应该大权独揽，而不应将权力分享给司马懿。于是他们撺掇着曹爽找皇帝把司马懿明升暗降，从而让曹爽主持朝廷政事，独掌大权。曹爽听从了他们建议，不久司马懿升太傅，被架空。曹爽的几个兄弟曹羲、曹训、曹彦被任命为禁军将领，机要部门的高官。把持朝廷的军政，控制宫禁及都城洛阳警卫。一时间曹爽兄弟权势无双。
表面上曹爽还是很尊重司马懿，实际上已经把司马懿不当回事了。在朝堂上将邓飏、何晏等人升尚书等高官，党同伐异，朝廷上下搞得乌烟瘴气，怨声载道。邓飏、李胜等人为了给曹爽赚取灭国的功勋，提升他的威望，建议曹爽伐蜀汉。曹爽欣然采纳，司马懿劝阻，曹爽不听。公元244年3月，曹爽从洛阳出发西行至长安，发兵十余万，与征西将军、都督雍凉诸军事夏侯玄一起从骆口进入汉中。蜀汉汉中守将王平率领蜀军与魏军周旋缠斗，汉后主刘禅闻知曹魏入侵汉中，汉中危急，迅急派遣大将军费祎统领数万大军救援汉中。
曹军进军遭到蜀军的殊死抵抗，钝兵不前，曹军军粮物资供应日渐困难，局势恶化。曹爽无奈只得撤军回长安，在撤军途中被费祎设伏阻截，曹军失散伤亡惨重，粮草军资大量遗失，曹爽狼狈逃回长安。
曹爽返回洛阳后，消停了一阵子。在何晏的怂恿撺掇下改革朝廷法令制度，更加独断专行，大肆提拔亲朋党羽。司马懿劝谏阻止，与曹爽产生矛盾，遭到曹爽的忌恨。司马懿为了暂避曹爽锋芒，以退为进，开始在家装病，不上朝参与政事。
自此曹爽更加肆无忌惮，骄奢淫逸，整日与狐朋狗友饮宴作乐。朝廷大臣们对此敢怒不敢言，有些人偷偷跑到司马懿那里诉苦，司马懿安抚他们，让他们暂时忍耐。
曹爽对在家装病的司马懿一直怀有戒备，于是司马懿就装作老态龙钟的样子，吃饭都不能自理，浑身还搞得一片狼藉。大家以为他中风的旧疾复发了，将不久于人世了。有人将司马懿的情况报告给曹爽。曹爽十分欢喜，对一众亲信说：“司马仲达这个样子，我无忧矣！”此后曹爽等人对司马懿不再戒备。
司马懿则在暗地里与两个儿子司马师、司马昭密谋筹划如何诛杀曹爽兄弟及朋党。公元249年，正月，魏帝曹芳拜谒魏明帝曹叡的高平陵，大将军曹爽和他的弟弟中领军曹羲，武卫将军曹训，散骑常侍曹彦等人随侍御驾。司马懿以皇太后的名义下令，关闭洛阳各个城门，率兵占领武库，洛阳城防卫换上了自己的亲信将领，派军队出城占领洛水浮桥。命令司徒高柔持节行大将军权，控制曹爽的大将军军营；太仆王观行中领军职事，控制曹羲的中领军军营。然后向魏帝禀奏曹爽的罪行，并说曹爽怀有篡夺皇位的野心，他秉承皇太后的旨意已经控制了洛阳及军队，封锁了高平陵回洛阳的通道洛水浮桥。请皇帝罢免曹爽、曹羲，曹训的官职兵权，让他们回家戴罪，并警告曹爽不得扣留延迟皇帝回洛阳的车驾，否则军法论处。
曹爽得到司马懿的奏章后，并没有呈交给魏帝。此时曹爽已经惶恐不安不知所措，于是把魏帝车驾留宿在伊水之南，让仅有的数千军队构筑防御工事防范司马懿军队的攻击。司马懿想兵不血刃的解决局势，于是派遣侍中许允和尚书陈泰劝说曹爽，让他尽早投降认罪，同时派曹爽所信任的殿中校尉尹大目去告诉曹爽，说只是免去他的官职，解除兵权而已，绝不会加害他的性命。
曹爽踌躇不决，他召来心腹谋士桓范问计。桓范对曹爽说：“主公切不可轻信司马仲达，为今之计只有请陛下移驾许昌，到时主公以天子诏令征调四方兵马，以讨不臣，看天下谁敢不从”。
曹爽默然不语，桓范又说：“中领军另外一处军营在洛阳城南，洛阳典农校尉的屯田兵马也驻扎在城外，主公可派人持天下诏令前去征召调遣，这两处的将军是忠于陛下的人，必然会遵令而来。从这里到许昌不过两天两夜的路程，而许昌的武器、军资粮草，足以军队使用。主公啊！该决断了。”曹爽说：“当容我思之”，神情阴郁地坐在主位上一动不动，其他人也是黯然无语。
众人沉闷地坐在军帐中，气氛低沉压抑，他们就这样从初夜一直坐到五更，曹爽长叹一声，将长刀扔在地上说：“哎！投降吧，大不了咱们回去做闲散富贵王侯”，其他人听闻曹爽的言语都如去重负。桓范见状大哭哀叹道：“曹子丹（曹真）英雄非凡，怎么生了这几个懦弱无能的儿子，我真是眼瞎追随了你们，现在被你们害死”。
天明，曹爽将司马懿的奏章上呈给魏帝，请求皇帝下诏罢免他的官职并解除兵权，然后护卫着天子的车驾回到了洛阳。然后曹爽兄弟回家戴罪，司马懿派兵包围了曹府，将曹爽兄弟软禁在府中，并你派人监视他们的举动。随后司马懿派人逮捕了与曹爽交往从密的宫中黄门张当，交给廷尉严刑拷打，张当熬不过酷刑，只得按司马懿的意图交待说，曹爽兄弟与尚书何晏、邓飏、丁谧、司隶校尉毕轨、荆州刺史李胜等阴谋篡逆，打算三月中旬发动。于是曹爽、曹羲、曹训、何晏、邓飏、丁谧、毕轨，李胜及桓范等人被逮捕入狱。以大逆不道的罪名与张当一起被诛灭三族。
从这件事可以看出司马懿的腹黑及心狠手辣，做事先谋而后动，要么不做，要么做绝，斩草除根，永绝后患的行事风格。曹爽虽然娇纵自大，对司马懿不失厚道。其人在生死攸关的时候优柔寡断，懦弱胆怯，寄希望于对手仁慈和宽宏，是个典型的政治白痴。曹氏的一代和二代相序离世后，曹氏三代中再没有一个可以抗大梁的人物，曹魏政权被窃取就是历史的必然了。