西汉第六位皇帝汉景帝刘启，是汉武帝之子。他登基后勤政爱民，颁布了一系列惠民政策，如减轻赋税，推行农业技术改革等，使人民生活得到了极大改善。在位期间，国家经济繁荣，社会安定，被誉为治国有方的良君。然而，景帝在后期因为宠爱权贵而导致政治腐败，最终导致国家陷入混乱。景帝的生平故事也充满着辉煌与荒诞，是中国历史上的一个重要篇章。
"文景之治"的刘启
汉景帝刘启，是汉文帝刘恒的长子，公元前188年由窦太后所生，公元前157年即位，公元前141年1月因病而死，在位17年，终年48岁。谥号孝景皇帝。
刘启也是我国封建社会中一个比较有名望的皇帝。他即皇帝位后，继承和发扬了汉文帝时期的传统，继续落实其父制定的各项有效政策，削弱诸侯王实力，平定七国之乱，把文帝开创的安定富。足局面又向前推进了一步，因而才有"文景之治"之称。
发展农业，繁荣经济
刘启和他的父亲刘恒一样，强调以农为本，继续推行轻徭薄赋的政策。他在位的第一年，虽然复收农田半租，坚持三十而税一，但这仍然是很轻的税收。他又规定，男子20岁开始服疫，比过去推迟了几年。
公元前142年（后元二年）1月，中国在一天之内发生了三次大地震，景帝唯恐粮食不够一年吃的，就命令内史、各郡县都不准用粮食喂马；裁减在京城内的列侯，派遣他们回到各自的封地去。
由于景帝体恤民情，重视发展农业生产，使西汉经济有了很大发展，出现了一派国家安宁，人民丰衣足食的繁荣景象。
据历史记载，当时地方官府的仓库装满了▲食，钱库装满了铜钱，以致串钱的绳子年久朽断铜钱散落在地上无法清点。太仓的粮食陈粮未用完，新的又储进；仓里放不下，只好堆放在露天地上，任它霉烂。朝廷有个大马苑，养马30万匹；老百姓的骡马拴满了街巷；民间富人养马，外出时骑母马便觉得惭愧。
官吏也稳定，小吏任职长的，竟做了一辈子。因此，有些官吏往往由于任职的时间长，把官号变成了姓氏。如管仓的姓仓，管庚的姓庚等。这又从另一侧面反映了社会的安定。
继续减轻刑罚
汉文帝时废除肉刑本来是好事，可是改为打板子后，有的犯人被打至500板子或300板子时，就给活活打死了。
汉景帝即位不久，一些被打死的犯人的家属就来京喊冤告状。他们说："为什么我们没有死罪，却遭到了死刑？"于是，在公元前156年（前元元年）5月，景帝让人重新修改条律，把原来规定打500板子的减为300，把300板子的减为200。但减到300板子或者200板子，还是有给打死。公元前144年（中元六年）4月，景帝又均：应当打300板子的改为打200板子，应当打200板子的改为打100板子；还规定，只准打屁股，不准打别的地方。这么一来，就再也没有人被打死了。
平定七国之乱
景帝在位期间，一些原来分封的诸侯王势力逐渐强大，而且有谋反的动向。为此，御史大夫晁错主张，应该尽快削弱诸侯王的国土。他说："今天，削去他们的封地，他们要反叛，不削去他们的封地，他们也要反叛。他们迟早是要反叛的。现在削减了封地，他们反叛快，如果不触及他们，反叛来的迟。但时间长了积蓄力量，反叛起来祸害就更大。"接着他又更定法令三十章，如把诸侯王任免吏的权力收归中央等，给诸侯王以很大限制。景帝采纳了他的意见，先后削减了赵国的常山郡（今河北正定）、楚国的东海郡（今山东郯城）以及胶西王的6个县城，最后削除了吴国的会稽（今江苏吴县）和豫章郡（今江西南昌）。
削地引起了诸候王叛乱的迅速爆发。公元前154年（前元三年）1月，吴王刘濞带头发动叛乱。他纠合楚、赵、胶西、胶东、淄川、济南等6国，以诛晁错、"清君侧"为借口，亲率吴楚联军20多万人西征。于是，景帝提升周亚夫为太尉，率军反击吴楚联军，前后仅3个月就平定了叛乱。吴王刘涛一败涂地，溃不成军，终于被东越人所杀；楚王刘戊也兵败自杀。
平定吴楚七国之乱，使汉王朝的威望大为提高，景帝趁势加强集权，进一步控制了诸侯王。
误杀晁错
吴楚以"清君侧"为借口作乱之后，汉景帝慌了手脚。他听信了晁错政敌袁盎的离间，错误地认为吴楚之乱是晁错造成的，以为杀了晁错，吴楚就会罢兵。
于是，他便授意丞相庄青翟等诬告以错不忠，把他骗到长安市腰斩，还残暴地杀害其全家老小。晁错，是一个很有学识和计谋的人才，在汉文帝时被称为智囊。景帝即位后，晁错在重农抑商、修订法律、募兵塞下、御防匈奴等方面，都做出了重大贡献。因此，景帝不加分析，而偏听偏信地杀掉了晁错，不能不说是汉朝的一大损失。
从实践看，晁错提出的一系列限制诸候王的建议也是正确的。杀了晁错，并没有能解决诸侯国同皇室的矛盾。所以当袁盎以接受条件杀了晁错而去吴国谈判求和时，刘濞却自称"我已为东帝"，拒不接见，反而把袁盎扣押起来。为此，当时就有人指出，刘濞处心积虑几十年筹备叛乱，哪里只是为了一个晁错？晁错主张削地，只不过是给他起兵提供了一个借口而已。
西汉王朝经过汉高祖、汉惠帝及吕后的统治，特别是经过"文景之治"，使经济得到高速度的发展，达到了西汉繁荣昌盛的顶点。