宰相在中国拥有悠久的历史，是古代最高的行政长官，真正的"一人之下万人之上"。"宰相"二字的出现始见于《韩非子·显学》，可见其起源已久，几乎与帝王同步。在上古礼制中，"三公坐而论道"，这意味着帝王召见文武百官朝议时，三公(即司马、司徒、司空)必须有座位并得到赐茶；而宰相则通常从容就坐，侃侃而谈，在帝王面前展现出体面和尊严。可见当时"三公"的地位就非常高。
宰相制度到了唐代，演变为三省制。在隋朝，隋文帝始创三省六部制。到了唐代，这一制度得到了进一步发展和完善。在唐代，宰相的职责由三省承担，三省长官即为宰相，各自履行法定的权力。"三省"指的是中书省、门下省和尚书省。三省分工明确，中书省负责决策，门下省负责审议，尚书省负责执行。
这项制度，是在全面吸取前代经验教训的基础上的发展和完善。唐朝建立后，唐太宗大臣们总结前代治国得失时，和张玄素有一段对话，这段被《资治通鉴》收录的对话，原文如下：
上(唐太宗)闻景州录事参军张玄素名，召见，问以政道。
(张玄素)对曰："隋主好自专庶务，不任群臣;群臣恐惧，唯知禀受奉行而已，莫之敢违。以一人之智决天下之务，借使得失相半，乖谬已多，下谀上蔽，不亡何待!陛下诚能谨择群臣而分任以事，高拱穆清而考其成败以施刑赏，何忧不治?又，臣观隋末乱离，其欲争天下者不过十余人而已，其余皆保乡党、全妻子，以待有道而归之耳。乃知百姓好乱者亦鲜，但人主不能安之耳。"
上善其言，擢为侍御史。
这段话，前半部分的重点在于"分任以事"和"考其成败以施刑赏"，这和现在的"各司其职、绩效考核"其实是一个道理。正是在这一理念的驱使下，唐代的"三省六部制"比隋朝更加完备，也更加科学。
在唐代，一项政策或命令发布与实施，都严格按照这样的程序进行：
首先由中书省决策，起草诏书，经皇帝批阅画敕后，送交门下省审议;经门下省复核同意，诏书方可生效;门下省若反对此项诏书，即将原诏书批注驳还，提交中书省重新拟定。每一项诏书或命令，均由中书省起草，必须由门下省审核副署，才能送尚书省执行。
由此可见，所谓"圣旨"(诏书)，并非代表皇帝的个人旨意，而是宰相集体智慧的体现。这样，宰相拥有决策权和执行权，皇帝只是行使拍板或否决权。
这项制度，在唐代坚持得很好。虽然也有君主绕过程序发号施令，但那只是特例，而不是惯例。唐中宗曾不经中书门下二省而封拜官职，自己感到心虚，不敢照常规格式封发，而改用斜封;所书"敕"字，也不敢用朱笔，而用墨笔。可见，唐中宗还是有所敬畏或忌惮。
由此可见，唐代不仅在文化上灿烂蓬勃，制度建设也非常先进，朝廷的最高决策更加趋向于民主，也更加科学。